มีการกล่าวถึงโรคระบาดเมื่อจำนวนผู้ป่วยโรคสูงกว่าปกติอย่างมีนัยสำคัญ เหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นโรคติดเชื้อ: กาฬโรค ไข้ทรพิษ ไข้อีดำอีแดง ไข้รากสาดใหญ่ โรคคอตีบ อหิวาตกโรค โรคหัด ไข้หวัดใหญ่ สาขายาที่ศึกษาโรคระบาด การเกิดขึ้น และวิธีการจัดการกับมันเรียกว่าระบาดวิทยา
ธรรมชาติของโรคระบาดมักเกิดขึ้นจากโรคที่ติดต่อจากคนสู่คนได้อย่างรวดเร็วและง่ายดาย เส้นทางหลักของการแพร่กระจายของโรคติดเชื้อ: - ผ่านทางอาหาร น้ำ หรือการสัมผัสในครัวเรือน (โรคบิด ไข้ไทฟอยด์ ฯลฯ) - ละอองในอากาศ (เช่น ไข้หวัดใหญ่) - ผ่านแมลงดูดเลือด (มาลาเรีย ไทฟัส); - เส้นทางการติดต่อ: ผ่านทางเลือดและของเหลวอื่น ๆ (เอดส์, โรคพิษสุนัขบ้า) นอกจากนี้ยังมีสิ่งเช่นโรคระบาดทางจิตนั่นคือการเกิดขึ้นอย่างแพร่หลายของความเจ็บป่วยทางจิตบางอย่าง สิ่งนี้มักเกิดขึ้นบนพื้นฐานของการเคลื่อนไหวทางศาสนาหรือการปฏิวัติ สาเหตุของการเกิดคือไสยศาสตร์ ข้อเสนอแนะ หรือการสะกดจิตตัวเอง ความปรารถนาที่จะทำตามผู้นำหรือเพียงแค่คนส่วนใหญ่ ดังนั้นผู้คนจำนวนมากอาจประสบกับภาพหลอน การมองเห็น อาการชัก อาการฮิสทีเรีย การรุกราน อารมณ์ฆ่าตัวตาย ตัวอย่างคือการเต้นรำของ St. Vitus ซึ่งเป็นโรคระบาดที่เกิดขึ้นเมื่อสิ้นสุดศตวรรษที่สิบสี่ สำหรับโรคติดต่อทางธรรมชาตินั้น สาเหตุของโรคนั้นมีหลากหลายและนักวิทยาศาสตร์ยังไม่สามารถอธิบายได้อย่างเต็มที่ หลายปัจจัยสามารถมีอิทธิพลต่อการเกิดโรคระบาดซึ่งซ้อนทับกัน ดังนั้นจึงมีรุ่นที่ความร้อนผิดปกติในฤดูร้อนนำไปสู่การกระตุ้นของไวรัสไข้หวัดใหญ่ในฤดูหนาว นักวิทยาศาสตร์ได้คิดเกี่ยวกับสาเหตุของการแพร่ระบาดมาเป็นเวลานานแล้ว แม้แต่ในอียิปต์โบราณ ความคิดเรื่องภัยธรรมชาติที่เป็นสาเหตุของโรคภัยธรรมชาติก็เกิดขึ้น นักวิทยาศาสตร์ชาวรัสเซีย A. L. Chizhevsky สร้างทฤษฎีจักรวาลวิทยาตามที่กระบวนการทั่วโลกเกิดขึ้นบนโลก (สงคราม วิกฤตการณ์ โรคระบาด) เป็นไปตามวัฏจักรของกิจกรรมสุริยะ ทั้งทฤษฎีทางเศรษฐกิจและสังคม (ผู้ก่อตั้ง - David Ricardo) และจริยธรรมและวัฒนธรรม (Albert Schweitzer) ได้รับการหยิบยกขึ้นมา โรคระบาดในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติส่วนใหญ่เป็นปัญหาของเมือง เนื่องจากในสภาพที่มีประชากรหนาแน่น การติดต่อกับไวรัสจึงมีโอกาสมากกว่า เพิ่มความยากจนและสภาพที่ไม่ถูกสุขอนามัย สภาวะที่เหมาะสำหรับการระบาดของโรค ตัวอย่างนี้คือยุโรปในศตวรรษที่ 14-17 เมื่อสิ่งปฏิกูลถูกโยนออกทางหน้าต่างสู่ถนนโดยตรง โรคระบาดในปี 1665 คร่าชีวิตผู้คนไปหนึ่งในสามของประชากรลอนดอน นักวิทยาศาสตร์แนะนำว่าโรคนี้มาจากเอเชียกลาง ไปถึงมิลานด้วยหนูในเรือ ผู้คนตำหนิชาวยิวสำหรับปัญหาของพวกเขา จากนั้นเป็นแม่มดหรือบาปของพวกเขาเอง จนกระทั่งจำนวนหนูและหมัดที่อาศัยอยู่บนพวกเขาลดลง การระบาดของกาฬโรคลดลง - เกิดขึ้นเมื่อปลายศตวรรษที่ 17 ปัจจุบันเมื่อสภาพสุขาภิบาลดีขึ้นอย่างมาก โรคระบาดก็ไม่ใช่อดีต (ไข้หวัดใหญ่ เอดส์) และจนถึงขณะนี้นักวิทยาศาสตร์ยังไม่ได้มีมติเห็นพ้องต้องกัน วิธีการต่อสู้กับพวกมัน มีคนหวังความสำเร็จของยา และบางคนกำลังมองหารากเหง้าของโรคในวิกฤตทางจิตวิญญาณของมนุษยชาติ ปัญหาที่เกิดขึ้นในลักษณะใหม่ก็เกิดขึ้นเช่นกัน ตัวอย่างเช่น ในประเทศที่พัฒนาแล้ว โรคหัวใจและหลอดเลือดมีลักษณะของการแพร่ระบาด