มลพิษทางอากาศเป็นปัญหาในลอนดอนมาหลายร้อยปีแล้ว ในปีพ.ศ. 2495 หมอกควันได้คร่าชีวิตผู้คนไปแล้วกว่าสี่พันคนในเมืองหลวงของอังกฤษ ทำให้รัฐบาลต้องใช้มาตรการแก้ไขสถานการณ์ เมื่อถึงปลายศตวรรษที่ผ่านมา สถานการณ์ก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด อย่างไรก็ตาม แม้กระทั่งตอนนี้ลอนดอนก็ยังคงเผชิญกับปัญหาเดิมๆ อยู่เป็นระยะๆ
มีการต่อสู้หมอกควันในลอนดอนตั้งแต่ศตวรรษที่ 14 เมื่อกษัตริย์เอ็ดเวิร์ดออกพระราชกฤษฎีกาห้ามการเผาถ่านหินในเมืองเนื่องจากเกิดควันไฟรุนแรง ตั้งแต่นั้นมา มีความพยายามที่จะกำจัดหมอกควันในเมืองหลวงของสหราชอาณาจักรหลายครั้ง ดูเหมือนว่าชัยชนะจะเกือบได้รับชัยชนะ อย่างไรก็ตาม หมอกควันยังคงเตือนตัวเองต่อชาวลอนดอนมาจนถึงทุกวันนี้
เหตุใดจึงไม่สังเกตเห็นสถานการณ์นี้ในเมืองอื่นๆ ของโลก ปัญหาของลอนดอนคือสภาพอากาศที่ไม่เอื้ออำนวยเป็นครั้งคราว การขาดลมและการผกผันของอุณหภูมิ ซึ่งอุณหภูมิอากาศที่ระดับความสูงหลายร้อยเมตรไม่ลดลงตามปกติ แต่เพิ่มขึ้นทำให้เกิดการหยุดชะงักในการไหลเวียนของกระแสอากาศ เป็นผลให้ควันและสารมลพิษไม่สามารถลอยขึ้นและสะสมที่ระดับความสูงต่ำได้ ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่การปล่อยมลพิษเพียงเล็กน้อยก็สร้างความเข้มข้นของสารอันตรายเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
สิ่งที่เลวร้ายที่สุดสำหรับลอนดอนคือต้นเดือนธันวาคม พ.ศ. 2495 เมื่ออากาศหนาวเย็นและการปรากฏตัวของแอนติไซโคลนทำให้เกิดหมอกควันขึ้น การปล่อยมลพิษทางอุตสาหกรรมผสมกับควันจากปล่องไฟ ควันพิษที่ปกคลุมถนนในเมือง ทัศนวิสัยไม่เกินสองสามเมตร ในบางพื้นที่ลดลงเหลือสามสิบเซนติเมตร หมอกควันจางหายไปสี่วันต่อมา ในช่วงเวลานั้นชาวลอนดอนมากกว่าสี่พันคนเสียชีวิต อีกประมาณแปดพันคนเสียชีวิตในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้าจากโรคปอด
ตั้งแต่นั้นมา การต่อสู้อย่างไร้ความปราณีก็เกิดขึ้นกับหมอกควันในลอนดอน ปัจจุบันอากาศในเมืองหลวงของสหราชอาณาจักรถือว่าสะอาดมากเมื่อเทียบกับเมืองหลวงของประเทศอื่นๆ สิ่งนี้อำนวยความสะดวกโดยระบบขนส่งมวลชนที่พัฒนาแล้ว รวมถึงระบบไฟ ความนิยมในการปั่นจักรยานในหมู่ชาวลอนดอน ในที่สุด ในเมืองหลวงของสหราชอาณาจักร เตาจะไม่ได้รับความร้อนเหมือนเมื่อครึ่งศตวรรษก่อนอีกต่อไป
แม้จะมีมาตรการต่างๆ แต่ก็ยังไม่สามารถหลีกเลี่ยงการปรากฏตัวของหมอกควันได้อย่างสมบูรณ์ ทุกครั้งที่เกิดสถานการณ์อุตุนิยมวิทยาที่ไม่เอื้ออำนวยเกิดขึ้นทั่วเมือง เนื้อหาของสารอันตรายในอากาศจะเริ่มเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง อย่างไรก็ตาม ผลที่ตามมาจากหายนะดังกล่าวเมื่อหกสิบปีก่อนไม่สามารถอยู่ในลอนดอนได้อีกต่อไป