ขึ้นอยู่กับบริบทที่ใช้คำว่า "สารตั้งต้น" อาจหมายถึงสารกลุ่มต่างๆ รวมทั้งสารที่ห้ามขายฟรีในประเทศส่วนใหญ่ของโลก
สารตั้งต้นในเคมีและชีวเคมี
นักเคมีมักกล่าวถึงสารตั้งต้นในงานทางวิทยาศาสตร์ของพวกเขา ในบริบทของการทดลองทางเคมี สารตั้งต้นในปัจจุบันถือเป็นสารเคมีใดๆ ก็ตามที่มีส่วนร่วมในปฏิกิริยาเคมีที่มุ่งสร้างสารเคมีที่เป็นพิษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งบ่อยครั้งที่กลุ่มของสารตั้งต้นรวมถึงรีเอเจนต์เหล่านั้นที่ส่งผลต่อความสามารถของสารสุดท้ายเพื่อแสดงคุณสมบัติที่เป็นพิษ
สารตั้งต้นยังพบในกระบวนการทางชีวเคมี ผู้เชี่ยวชาญในสาขาชีวเคมีต่างจากนักเคมีเท่านั้นที่เรียกสมาชิกระดับกลางของสารตั้งต้นของเส้นทางเมแทบอลิซึม กล่าวอีกนัยหนึ่ง สารใดๆ ที่มีส่วนร่วมในปฏิกิริยาเป็นสารตั้งต้นทางชีวเคมี และไม่สำคัญว่าการก่อตัวของคุณสมบัติบางอย่างในสารประกอบสุดท้ายจะขึ้นอยู่กับสารนั้นหรือไม่
สารตั้งต้นในประมวลกฎหมายอาญาของสหพันธรัฐรัสเซีย
คำว่า "สารตั้งต้น" ยังพบได้ในประมวลกฎหมายอาญาของสหพันธรัฐรัสเซีย ในประมวลกฎหมายอาญาของสหพันธรัฐรัสเซียสารตั้งต้นเรียกว่าสารที่ใช้ในการผลิตยาและสารออกฤทธิ์ต่อจิตประสาท
สิ่งสำคัญคือต้องสังเกตว่าสารบางชนิด ไม่ทางใดก็ทางหนึ่งที่ใช้ในการผลิตยาและยาออกฤทธิ์ต่อจิตประสาท จะรวมอยู่ในรายการสารตั้งต้น คณะกรรมการพิเศษมีหน้าที่รับผิดชอบในการจัดทำรายการและมีการเพิ่มหน่วยสารเคมีใหม่ทุกปี
ในขั้นต้น รายชื่อสารตั้งต้นที่ห้ามไม่ให้มีการขายและแจกจ่ายโดยไม่ถูกจำกัดโดยเปิดในปี 1988 โดยอนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยการค้ายาเสพติดและสารออกฤทธิ์ต่อจิตประสาท
ในอาณาเขตของสหพันธรัฐรัสเซียสารตั้งต้นที่พบบ่อยที่สุดคือ: กรด lysergic, เมทานอล, คลอโรฟอร์ม, โทลูอีน, กรดไฮโดรคลอริกรวมถึงฟอสฟอรัสสีแดงและสีเหลือง แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพบสารเหล่านี้ในตลาดเสรี
โดยวิธีการที่สารตั้งต้นส่วนใหญ่ใช้ในอุตสาหกรรมเคมีและไม่มีอะไรมากไปกว่าสารพิษที่รุนแรง อย่างไรก็ตาม ไม่น่าแปลกใจเลย เพราะสารเสพติดก็เป็นพิษเช่นกัน แต่ในปริมาณที่พอเหมาะ จะไม่นำไปสู่ความตายทันที อะซิติกแอนไฮไดรต์ซึ่งก่อนหน้านี้รวมอยู่ในรายการสารพิษที่ต้องห้ามในอาณาเขตของสหพันธรัฐรัสเซียสามารถอ้างถึงเป็นตัวอย่างของพิษสารตั้งต้น ตอนนี้ใช้อะซิติกแอนไฮไดรด์เพื่อเพิ่มผลของยาเสพติดในสมองของผู้ติดยาเสพติด